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「あわら温泉」は福井県の最北端に位置します。はじまりは明治16（1883）年。もともとは田園地帯が広がる場所でしたが、農地で利用する灌漑（かんがい）用に掘った井戸から約80℃の塩分を含んだ温泉が湧き出したことから、温泉街として発展しました。

温泉街への最寄り駅はえちぜん鉄道「あわら湯のまち」駅。JR福井駅から隣接するローカル線のえちぜん鉄道三国芦原線に乗って約40分です。JR芦原温泉駅からも車で15分ほどで温泉街に到着します。観光情報などは、あわら湯のまちの駅前にあるあわら温泉情報処処「おしえる座ぁ」で手に入れられます。ご当地キャラクターのパネルやレトロな案内板にほっこりしますよ。それではあわら湯のまち駅前から旅のはじまり、はじまり～。

「あわら温泉」は、74もの源泉があり、各旅館が自家源泉の井戸を持っています。お湯の共同管理を行っていないため、旅館・ホテル毎に泉質、効能が少しずつ異なるのも「あわら温泉」の特徴です。温泉街には20軒以上の温泉宿が点在し、宿ごとに多様な温泉が楽しめます。主な効能としては神経痛やアトピー性皮膚炎など。無色透明で肌にやさしい泉質です。日帰り入浴のできる温泉宿や、手湯・足湯のスポットも点在しているので、いくつかの温泉をはしごするのもおすすめ！ 広大な露天風呂や、日本庭園の一望できるお風呂など、各施設が趣向を凝らした温泉をぜひお楽しみください。

気軽に温泉を楽しみたい人も、初めて来た人も立ち寄ってほしいのは、あわら湯のまち駅近くの無料の足湯施設「芦湯（あしゆ）」です。 源泉かけ流しの足湯が5つの浴槽で楽しめます。館内は 総ひのき造り、浴槽は福井で採掘された青色に帯びる笏谷石（しゃくだにいし）でつくられていて、ここが無料なんて本当に贅沢！ 5つの浴槽は温度の違いや、露天風、掘りごたつ風などさまざまな趣向が凝らされ、ついつい長時間滞在してしまいます。地元のお母さんたちが浴槽の掃除を行っていて、いつでも気持ちよく足湯に浸かれますよ。近くに居合わせた地元の人や観光客とおしゃべりしながら入るのも旅の味わいのひとつです。

「夕食は地元の人と話しながら美味しい料理を」「ちょっと1杯ひっかけてあわらの夜を楽しみたい」という人はあわら湯のまち駅すぐそばの「湯けむり横丁」に集合。ここは、人とのふれあいと地産地消をテーマに個性豊かな屋台が並んでいます。

今回訪れたのは牛ホルモンの「西やん」さん。店主の西出さんは長らくフレンチレストランに勤めていたそう。厳選された牛ホルモンを特製味噌だれで食べれば生ビールに手が伸びる伸びる！ この日は娘さんが一緒にお店を切り盛りしていました。いいですね～、ついお酒がすすんじゃいます。「湯けむり横丁」は、それぞれの屋台のジャンルが被らないようにと決まっているので、中華やフレンチ、おでん、焼き鳥や串揚げなど多彩な食が楽しめます。はしご酒や二次会にもおすすめです。

ここからはあわら温泉の周辺エリアを紹介していきます。あわら湯のまち駅の隣にある坂井市三国町は、海に面した港町。北前船で栄えた歴史と文化の香りが漂う情緒ある町並みが残っています。レトロモダンな建物は、ギャラリーや飲食店として新しく使われているところが多数あるので、散策にうってつけ。そしてそんな散策のおともにおすすめなのが三国名物の酒まんじゅうです。特徴はお店独自の焼き印が押してあるところ。焼き印の押してある部分がパリッと香ばしく美味！ お店で買い求めると温かい酒まんじゅうを出してくれるのもうれしいポイントです。

また、三国町には日本海を望む雄大な景観スポットが多数あります。「東尋坊」や「雄島」、「三国サンセットビーチ」など。特に「東尋坊」は国の名勝・天然記念物にも指定されていて、日本海の荒波と岩肌のコントラストは圧巻です！

あわら市は年間通してさまざまな果物が採れるフルーツ王国！温泉街を取り囲むように丘陵地がひろがっており、広域農道の「あわらフルーツライン」を車で走れば、丘陵地帯に多くの果樹園を見つけることができます。旬の果物の収穫体験ができる果樹園もたくさんあるので自分の好きなフルーツの季節に訪れてみては。

温泉街から車で6分ほどのファーマーズマーケットの「きららの丘」では、あわらで採れた鮮度抜群の野菜やフルーツが！メロンやスイカ、福井県を代表するサツマイモ「とみつ金時」、越前柿や梨などの季節ごとに旬のフルーツが店内に並びます。野菜や加工品、お米などもあわせて販売しているので、ここでフルーツや農産物のお土産を探すのもおすすめ。宅配カウンターも店内にあるので、遠方へのお土産発送もできますよ。

「金津創作の森」は温泉街から車で約15分のところにある森の中のアートコミュニティスペースです。レストランも併設するアートコア(美術館）を中心に、年間を通して多彩な企画展を開催しています。工房ではガラスや陶芸の創作体験も。また森の中にも現代アートが点在しています。

森林の中を散策して森林浴をしながら心静かにアート鑑賞をするのがおすすめ。北欧の童話の中のような景色が広がり、心地よい空気が流れています。野外のアート作品はQRコードで作品説明が聴けるのもうれしいところ。

越前加賀海岸国定公園の一部である「北潟湖(きたがたこ）」。温泉街からは車で約15分です。湖に架かる赤い架け橋(アイリスブリッジ）がシンボリックで、空が高く、気持ちよい景色が広がります。北潟湖は環境省の「重要湿地500」にも選定されており、淡水と海水と混ざりあう塩分の低い水をたたえた汽水湖。生息する魚の種類も豊富で、淡水魚釣りや冬の寒ブナ漁、野鳥観察なども有名です。また、湖畔回りは遊歩道やサイクリングパークが整備されているので、春から秋にかけては湖畔を自転車で一周したり、湖でボートにのって遊んだりとアクティブに動きたい方にもぴったりですよ。